Intolerancia a la lactosa y cuánto de ella es genéticamente inducida

Si experimentas regularmente hinchazón, gases, calambres o diarrea después de la leche, el queso o el helado, la intolerancia a la lactosa es una explicación probable. Es extremadamente común en todo el mundo y, lo que es más importante, no es una alergia a los lácteos. Aquí te explicamos qué la causa, cómo se diagnostica y cómo manejarla sin renunciar a todo lo que disfrutas.

¿Qué es la intolerancia a la lactosa?

La lactosa es el azúcar principal de la leche y los productos lácteos. Es un disacárido, compuesto por dos azúcares más pequeños —glucosa y galactosa— unidos.

Para absorberla, el intestino delgado produce una enzima llamada lactasa, que divide la lactosa en sus dos azúcares componentes. Si no produces suficiente lactasa, la lactosa no digerida pasa al intestino grueso, donde las bacterias intestinales la fermentan. Esa fermentación produce gases y atrae agua al intestino, que es exactamente la razón por la que los síntomas son los que son.

La intolerancia no es una alergia

Esta distinción importa. La intolerancia a la lactosa es un problema digestivo causado por una deficiencia enzimática. La alergia a la proteína de la leche de vaca es una reacción inmunológica, puede causar erupciones, hinchazón y dificultad para respirar, y puede ser peligrosa. La intolerancia es incómoda; la alergia puede ser grave. Si los lácteos causan urticaria, hinchazón facial o problemas respiratorios, busca atención médica urgente; eso no es intolerancia.

Los tres tipos

Deficiencia primaria de lactasa — con mucho, la más común. La producción de lactasa disminuye naturalmente después del destete. Este es el valor biológico predeterminado para la mayor parte de la humanidad; la producción continuada de lactasa en la edad adulta (persistencia de la lactasa) es en realidad la excepción evolutiva, que surge en poblaciones con una larga historia de ganadería lechera.

Intolerancia secundaria a la lactosa — pérdida temporal o continua de lactasa debido a daños en el revestimiento intestinal, por gastroenteritis, enfermedad celíaca, enfermedad de Crohn, colitis ulcerosa o algunos medicamentos. Este tipo a menudo mejora una vez que se trata la afección subyacente.

Deficiencia congénita de lactasa — extremadamente rara, heredada en un patrón autosómico recesivo y evidente desde las primeras tomas en un recién nacido.

Síntomas

• Hinchazón y distensión abdominal
• Gases
• Calambres y dolor de estómago
• Diarrea
• Náuseas, ocasionalmente vómitos
• Ruidos o gorgoteos en el abdomen

Los síntomas suelen comenzar de 30 minutos a 2 horas después de consumir lácteos, y la gravedad depende de la cantidad de lactosa consumida y de la cantidad de lactasa que aún produces.

La genética

Si la producción de lactasa persiste en la edad adulta está determinada en gran medida por variantes en una región reguladora del gen MCM6, que controla la actividad del gen LCT adyacente que codifica la lactasa. La prevalencia varía enormemente según la ascendencia: la no persistencia de la lactasa afecta aproximadamente al 70-100 % de las personas de ascendencia de Asia Oriental y a una proporción mucho menor de personas de ascendencia del Norte de Europa.

Obtener un diagnóstico

No elimines simplemente los lácteos a largo plazo por sospecha; los mismos síntomas ocurren en la enfermedad celíaca, el síndrome del intestino irritable y la enfermedad inflamatoria intestinal, y eliminar los lácteos antes de las pruebas puede ocultar un diagnóstico. Habla con tu médico de cabecera. La evaluación puede incluir una prueba de aliento de hidrógeno, una eliminación y reintroducción supervisadas o pruebas genéticas.

Viviendo con ello

La mayoría de las personas con intolerancia a la lactosa no necesitan eliminar los lácteos por completo. Muchos toleran alrededor de 12 g de lactosa (aproximadamente un vaso de leche) de una sola vez, especialmente junto con otros alimentos.

• Lácteos naturalmente bajos en lactosa: los quesos curados duros como el cheddar y el parmesano contienen muy poca; el yogur vivo y el kéfir suelen ser bien tolerados porque sus bacterias digieren parte de la lactosa por ti.
• Lácteos sin lactosa: leche real con la lactosa ya descompuesta, con la misma proteína y calcio.
• Alternativas vegetales: avena, soja, almendras, coco o arroz. Elige versiones enriquecidas, ya que las leches de frutos secos sin enriquecer son bajas en calcio, yodo y proteínas.
• Suplementos de lactasa: tomados antes de una comida que contenga lácteos, pueden prevenir los síntomas.
• Ten cuidado con la lactosa oculta: aparece en el pan, cereales para el desayuno, galletas, carnes procesadas, salsas y algunos medicamentos.

Protegiendo tu ingesta de calcio

Si reduces significativamente los lácteos, asegúrate de obtener calcio de otras fuentes: leches vegetales enriquecidas, sardinas o salmón enlatados con huesos, tofu preparado con calcio, verduras de hoja verde como la col rizada y el pak choi, almendras e higos secos. Los adultos del Reino Unido necesitan alrededor de 700 mg de calcio al día. El yodo y la vitamina B12 también requieren atención si los lácteos eran una fuente principal.

Pruebas con Rightangled

Las pruebas de ADN de Rightangled pueden buscar variantes MCM6/LCT asociadas con la persistencia de la lactasa, y nuestras pruebas de sangre pueden detectar deficiencias relacionadas. Los resultados son revisados por nuestro equipo clínico, que incluye prescriptores independientes registrados en GPhC, con supervisión médica de nuestro médico, el Dr. Abdullah.

Para el alivio de los síntomas, consulta nuestra gama de SII, hinchazón y dolor abdominal.

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Este artículo es solo para información general y no reemplaza el consejo médico personalizado. Consulta a tu médico de cabecera antes de eliminar un grupo de alimentos a largo plazo.